9月16日，“中铁集装箱一号”液态奶集装箱五定班列在呼和浩特铁路货场举行了开通剪彩仪式。至此，伊利、蒙牛两家牛奶大户的草原鲜牛奶，拥有了一条梦寐以求的广州直达铁路专线。
物流需求的召唤
随着市场需求的不断扩大，内蒙古草原上的两家牛奶大户——伊利集团和蒙牛集团的产量连年大幅递增。2002年，这两家企业销出的牛奶达60万吨，相当于3万TEU国际标准集装箱的运量。运量的扩大拉动了物流需求，伊利和蒙牛尝试了多种运输方式，把产品组织起来销往全国各地。
把草原鲜奶运往广州、上海、成都及柳州等重要市场，最便捷的途径就是铁路，但在2002年之前，伊利运往外地的奶产品有55％走公路，35％走铁路，10％走海运。然而，根据伊利集团液态奶事业部物流中心一位负责人的估算，“伊利对铁路运力的需求，至少应当在产品总量的70％以上。”
这位负责人告诉记者，在五定班列没有开通之前，他们经常采取公路——水运联运方式，把鲜奶运往消费地，比如从呼和浩特出发运往天津港，然后再运往沿海各主要城市。“草原鲜奶到广州，直接走陆路一般要15天的时间，通过海运中转则要20天。”尽管通过先进的包装技术，可以保证鲜奶的鲜度不受影响，但企业的活力显然遇到了难以突破的瓶颈。既耗时又耗力的运输，成了企业发展的最大阻力之一。
据了解，伊利、蒙牛集团之所以没有更多地选择铁路，是由于铁路运输不够畅通，运输时间得不到保证，如果遇上节假日客运高峰，这条线路没准就会断流。此外，随着生产企业物流管理的深化，运输需求进一步细化。过去的铁路运输，无论在箱源、车源调配方面，还是在服务意识、内容和方式等方面，都已不能适应现代企业对综合物流运输服务的需要。
初尝合作的甜头
伴随铁路改革的步伐，铁路集装箱班列适时而动，这给伊利和蒙牛带来了新的生机。
2001年11月，蒙牛集团采纳了中铁集装箱中心货代公司为其设计的物流操作方案，通过不定期的集装箱班列，将鲜奶直接运出草原，铁路方面确保24小时承运时限，并对蒙牛的产品实行全程跟踪，每48小时提供一次跟踪信息，随时处理途中出现的各种问题。
中铁集装箱运输中心副总经理王庆余说：“奶制品五定班列带来了生产企业、铁路部门双赢的效果，企业得到了发展，铁路既可以借机培育自己的品牌，又以奶制品运输为契机发展综合物流产业提升铁路服务水平。铁路运输已逐步由计划经济向市场经济过渡，在市场经济中，品牌起着非常重要的作用。奶制品运输的发展潜力非常巨大，培育奶品铁路集装箱运输品牌，将对提升铁路形象，提高市场占有率，起着积极的推动作用。”
2002年，蒙牛、伊利分别与中铁货代签订了物流服务协议。这项合作的开展，使两家牛奶大户降低了运输成本，压缩了奶制品的在途时间，减少了受热、受冻及其他因素可能造成的损失。更重要的是，使它们看到了铁路运输外包的希望。基于这种合作，蒙牛集团开始将部分物流业务外包给铁路，将精力更多地投入到生产和销售中去，大大提升了企业运营的效率。
尝到了甜头之后，蒙牛集团决定把更多的产品采用铁路集装箱发运，伊利集团也逐步把运输转回到铁路上来。2002年，伊利、蒙牛通过中铁货代代理运输的奶制品，共计6000TEU。
与此同时，铁路运输的资源也得到了充分开发。中铁货代通过积极参与服务项目的开发，推行全程控制管理，改善服务质量，缩短运输时间，提高生产效率，重新夺回了铁路在货运市场中的占有率。据伊利、蒙牛提供的生产和销售量统计，2002年，伊利、蒙牛在铁路集装箱运输上的运费为3000万元，今年将达6000万元。如果五定班列成功开行，2004年这一数字将达到1．2亿元。
未来
随着货运量的增加，开通牛奶五定班列的时机进一步成熟。
2003年，伊利、蒙牛从呼和浩特、包头地区组织货源，经铁路集装箱发运到珠江三角洲地区的奶制品运量，平均每周已达到63TEU。而且，两家牛奶大户的生产销售规模还在不断扩大，根据预测，2003年它们的年产量合计将达到100万吨以上，预计年运量需求将达到15000至20000TEU。
目前的运量已完全能支撑每周开行两列五定班列，加之背后拥有不断扩大的市场需求，由呼和浩特开往广州的“中铁集装箱一号”可谓水到渠成。9月4月，铁路部门正式确定，由呼和浩特到广州的鲜奶集装箱班列每周二、周五在呼和浩特各发一班，抵达广州江村编组站。以前在旅途中颠簸15天的鲜奶，现在只需98小时就可以抵达广州。
从内蒙古草原产出的鲜牛奶，终于拥有了一条南北直通的铁路新干线。而这条新干线的开通，给合作双方带来了新的启示。
对于伊利、蒙牛来说，这条新干线的意义在于，生产商可以更加合理地安排生产和发运，在使运输简单化的同时做到心中有数；经销商可以随时掌握货物的运输情况和运输时间，以便合理地安排订货和使用资金，不至于造成市场断货或者资金周转不灵。
而对于铁路部门来说，这次班列的意义是将铁路服务延伸。对此，中铁集王总表示，未来铁路将是多种运输手段的集合、多种作业方式的集约、多种运行系统的协调和多种服务手段的配套，可以满足城市的多种需要，最终形成能够提供综合物流服务的联合体，在即将到来的物流时代真正发挥出铁路的优势。
